Începutul acestei săptămâni a venit cu ploaie în Dubai și, într-adevăr, chiar a plouat în cursă, dar nu cu picături de apă ci cu incidente, acestea zguduind de mai multe ori ierarhia generală care, în final, a avut în vârf un Mercedes.
A 13-a ediție a cursei de 24 de ore din Dubai a pus capăt unui adevărat „Speed Week” în orașul din Emirate care a început weekend-ul trecut cu disputarea celor trei curse de trei ore din 24h Proto Series. Capul de afiș a fost însă cursa de 24 de ore care a deschis în acest an atât sezonul din 24H TCE Series cât și cel din 24H GT Series. Asta deoarece ambele campionate au avut etapa arabă în calendar iar mașinile au concurat împreună pe pistă, deși au beneficiat de calificări, clasamente și premieri separate.
Pentru cei care nu sunt la curent cu noile modificări, trebuie să mă opresc puțin pentru a explica situația destul de derutantă. Fostul campionat 24H Series în care participă Endurance Team Romania a fost redenumit 24H GT Series. Asta a însemnat că unele categorii care erau eligibile în acest campionat au devenit o proprietate exclusivă a 24H TCE Series, adică seria turismelor. Pe scurt, în 24H GT Series găsim modelele de GT3 (A6-Pro și A6-Am), categoriile de producție specială (SP-X și SP2), clasa GT4 (conform BoP stabilit de SRO) și clasa 991 (organizată, ca și A6, cu clasamente Pro și Am). Între timp, în Touring Car Endurance Series regăsim clasa SP3 pentru modele GT4 de generație mai veche care nu sunt admise în GT4 și alte modele modificate, categoria TCR, Cup1 pentru modelele BMW M235i și, respectiv, clasele A3 și A2 pentru alte modele de producție cu modificări mai puține.
Astfel, totul a început încă de miercuri cu antrenamentele libere, apoi au urmat calificările pentru turisme și GT-uri și, în fine, a venit rândul sesiunii de antrenamente de noapte. Cum weekend-ul în Emiratele Arabe Unite începe vineri și se termină sâmbătă, duminica fiind prima zi de lucru, cursa de 24 de ore a început vineri la ora 12 (ora României), însă nu toate cele 89 de mașini înscrise au și ajuns până pe grilă.
Asta deoarece calificările și-au cerut tributul, iar Optimum Motorsports și-au pierdut vârful de lance, anume Audi-ul R8 LMS #96 care a fost lovit puternic în spate în timpul sesiunii de antrenamente de noapte. Anterior, Bonk Motorsport a pierdut Audi-ul RS3 LMS TCR cu numărul 127 care a suferit pagube serioase la partea frontală într-un incident în antrenamentele de dimineață. Niciuna dintre cele două reprezentante ale companiei din Ingolstadt nu au luat startul. Puțin mai norocoși au fost Gulf Racing Japan și GP Extreme, atât Porsche-le niponilor cât și Renault-ul echipei arabe suferind accidente în antrenamente, însă reușind să fie refăcute pentru cursă. Cu toate acestea, Renault-ul cu pricina, cu numărul 27, a abandonat la scurt timp după start. Pe lângă incidente, antrenamentele au prijeluit și câteva debuturi: prima ieșire pe pistă într-o cursă Creventic a noului Audi R8 LMS GT4 și, totodată, prima ieșire pe pistă în orice întrecere pentru noua Honda Civic de TCR. Noile Audi-uri de GT4 aveau să se lupte la baionetă cu câteva Mercedes-uri AMG GTR GT4 și cu unicul McLaren 570S GT4 înscris în concurs.
Trecând peste calificările din aria turismelor, care s-au încheiat cu o dominație marca Ginetta, pole-ul în ierarhia generală a fost capturat de Mirko Bortolotti pentru Grasser Racing Team. Italianul a reușit un 1:56.716 la bordul Huracan-ului #964. Acesta nu a fost cel mai rapid tur al sesiunii, căci Christopher Mies a reușit unul chiar mai rapid la ultima sa încercare în Audi-ul R8 LMS WRT #777, tur care ar fi fost un nou record al circuitului pentru modele GT3. Acest tur a fost însă șters de oficiali care au punctat că Mies a ignorat steagurile galbene din ultima secțiune în drumul său vijelios. Germanul i-a contrazis, însă, după ce a pășit afară din mașină, spunând că nu a văzut niciun steag galben fluturat de către comisari. Totuși, o mașină era blocată la intrarea la boxe iar aceasta a și dus la afișarea steagului roșu care a încheiat prematur sesiunea.
Poziția secundă pe grilă a fost ocupată de Mercedes-ul #3 al lui Jeroen Bleekemolen, olandezul fiind cu doar 0,035 secunde mai lent decât Bortolotti. Pe trei s-a aflat un alt Mercedes Black Falcon, anume cel cu numărul 2, în timp ce WRT au plecat de pe poziția a patra. Nicky Pastorelli a fost cel mai rapid din ierarhia A6-Am reușind al șaselea cel mai rapid tur la bordul Renault-ului GP Extreme #28, Grasser și Herberth ocupând locurile șapte și opt la general, respectiv doi și trei la A6-Am. Liepert Motorsport au fost cei mai rapizi cu al lor Huracan Super Trofeo la SPX iar Phoenix Racing a luat pole-ul la GT4 cu Audi-ul R8 cu numărul 248.
Bortolotti și-a păstrat primul loc la intrarea în primul viraj, startul fiind lipsit de vreun incident major în spatele acestuia și lui Bleekemolen. Pilotul de uzină Lamborghini s-a depărtat apoi de Mercedes-ul roșu al Black Falcon și ar mai fi continuat această distanțare dacă o pană venită de nicăieri nu l-ar fi trimis la boxe după doar 20 de minute. Incidentul a adus în avanposturi Mercedes-ul cu numărul 3, în timp ce Lamborghini-ul #964 a revenit pe pistă la trei tururi în urma liderului. Astfel, la finele primei ore, Bleekemolen conducea întrecerea cu Audi-ul #777 al lui Mies pe doi, Huracan-ul #963 pe ultima treaptă a podiumului, Audi-ul Mucke Motorsport pe 4 și Porsche-le Manthey Racing pe 5.
Mai jos, Rui Aguas a lovit 991-le GT3 Cup al belgienilor de la Speedlover, în timp ce Axcil Jeffries a tras pe dreapta Renault-ul GP Extreme cu numărul 28 la finele primelor 60 de minute. Mercedes conducea și la GT4 după prima oră prin Besagroup Racing, însă mașinile din această clasă au pătruns la boxe la intrarea în ora a doua, așa că ordinea a fost scuturată puțin. Leipert Racing avea în continuare frâiele categoriei SP-X.
Lumina apusului a căzut, după trecerea primelor șase ore, pe o mașină cunoscută podiumului de premiere din 24H Series: Porsche-le Herberth Motorsport. Acesta a reușit să preia conducerea încă din ora a doua, protifând de o neutralizare prin Code 60 după o scurgere de ulei pe pistă. Deși mașina #911 era înscrisă la A6-Am, ceea ce a însemnat că Ralf Bohn și Daniel Alleman au trebuit să conducă 12 ore, mașina era încă în frunte după alte patru ore – la un minut în fața Mercedes-ului lui Bleekemolen.
Olandezul a revenit la bord odată cu venirea serii, după ce, în stint-urile lui Metzger, Stolz și Al Qubaisi, AMG GT3-ul roșu nu s-a putut apropia de mașina Herberth. Un al doilea Porsche, al Manthey Racing, a ocupat după șase ore poziția a treia la general în timp ce Mercedes-ul #2 al Black Falcon era pe trei iar Audi-ul WRT #777 era pe șase în spatele modelului HTP cu numărul 25 de concurs. Alte echipaje nu au avut același noroc, niponii de la D’Station Racing suferind două pene de caciuc pe al lor Porsche în timp ce Grasser a mai încasat o pană la mașina #964. Ram Racing nici nu mai era în cursă după șase ore, mașina luând foc în ora a cincea.
Mai jos în ierarhia generală luptele continuau pe multe fronturi: la GT4, Mercedes și Audi se duelau pentru primul loc după ce McLaren-ul ALFAB a cedat cu probleme la o roată. La TCR, LMS Racing, Lap57 și Modena Motorsport au ocupat cu schimbul primul loc, în timp ce Golf-ul lui Franz Engstler stătea în expectativă. Tot pe planul turismelor, dominația Ginetta de la SP3 a fost zguduită de un incendiu care a mistuit o parte din G55-ul Optimum Motorsport în ora a cincea. Problemele au țintit și echipa Stanco&Tanner care, în cele din urmă, au trebuit să tragă obloanele în Dubai, deși avuseseră două mașini de TCR la start.
Herberth Motorsport au continuat să se mențină în frunte, piloții bifând stint după stint fără greșeală. Totul s-a dezmembrat (și la propriu și la figurat) în ora a noua când suspensia la roata dreapta-față a dat semne de „oboseală”. Mașina a intrat apoi la boxe iar reparațiile au costat echipa câteva bucle. Incidentul a permis celor de la Manthey Racing să preia conducerea cu al lor 991 GT3-R, însă cele două Mercedes-uri Black Falcon s-au menținut aproape. Aceasta avea să fie ordinea și la intrarea în a doua jumătate a cursei care se laudă cu cea mai lungă noapte dintre toate cursele de 24 de ore – cu câteva minute mai lungă decât cea de la Daytona pe care o vom vedea peste două săptămâni.
Mai jos, HTP Motorsport conduce la A6-Am (locul cinci la general), fiind prima mașină aflată la un tur în urma liderului. În top 10 a pătruns și Lamborghini-ul #964 care s-a luptat gladiatorial să revină după cele două pene din primele șase ore. Între timp, la SP-X se afla în frunte un Porsche al echipei ucrainene Tsunami RT din echipajul căreia face parte și Come Ledogar. Orele de întuneric au fost martorele a multiple incidente, unele dintre cele mai grave având în prim-plan modele Ginetta de la SP3, dar și un Clio de la A2. Mai sus, la GT4, Phoenix Racing era în frunte prin R8-ul #248 iar LMS Racing conducea la TCR – și în ierarhia TCE Series.
Soarele a revenit mirat pe cerul circuitului din Dubai, căci din schemă lipseau mai mulți actori importanți aflați în poziții favorabile înainte de noaptea cea friguroasă. Pe lângă mașina Herberth (care a fost lovită și de probleme la direcție), alte trei mașini de la A6 au avut ghinion înainte de intrarea în ora a 18-a. Audi-ul WRT a pierdut șase tururi (era pe poziția a patra și în tur cu liderul după 12 ore) din cauza unor probleme la frâne, Manthey au pierdut timp când au bifat oprirea mai lungă obligatorie pentru schimbarea frânelor, care a fost urmată de o altă oprire pentru probleme la sistemul hidraulic.
Astfel, Manthey circula pe poziția a patra după 18 ore, Herberth pe locul 19 iar WRT pe șase, căci au mai încasat și o penalizare cu stop-and-go de 48 de secunde pentru depășirea vitezei pe linia boxelor. O poveste a penalizărilor repetate a fost scrisă și de ineditul Ford GT al Lambda Performance care s-a calificat în Top 10, dar a fost pus la respect de o serie prea lungă de penalizări. Campionii de la Hofor Racing au avut și ei o noapte dificilă, Mercedes-ul cu numărul 1 având probleme la servodirecție, ceea ce l-a aruncat până pe locul al șaptelea la A6-Am.
Toate aceste situații complicate pentru adversari au păstrat echipa Black Falcon în frunte prin echipajul #3, la un tur distanță de cel cu numărul 2. Pe trei se afla la răsărit Mercedes-ul #25 al HTP Motorsport, lider la A6-Am. În spatele celor trei modele ale Stelei în trei colțuri se aflau Manthey Racing și Grasser, care încă aveau șanse la victorie dacă liderii ar fi avut ghinion – și au avut!
Subliinind fără să vrea noul #thisisendurance promovat de 24H Series, ultimele ore au adus dramatism la cote înalte în Dubai. Am avut, în primul rând, acroșajul aproape incredibil dintre Mercedes-ul cu numărul 3, care tocmai pierduse șefia din cauza unor probleme cu frânele și se lupta să revină, și Mercedes-ul cu numărul 1 al Hofor Racing. Ambele mașini au abandonat pe loc. A urmat apoi abandonul Mercedes-ului HTP Motorsport #25, care a adus SPS Automotive Performance în frunte la A6-Am. Pe scurt, tot Mercedes-Benz s-au impus la general (pentru a patra oară), însă nu prin echipajul cu care s-ar fi așteptat.
În schimb, primii după parcurgerea a 606 tururi au fost Abdulaziz Al-Faisal, Yelmar Buurman, Hubert Haupt și Gabriele Piana la bordul mașinii cu numărul 2. Buurman, Al-Faisal și Haupt au mai făcut echipă și în 2015 când Black Falcon a înregistrat succesul cu numărul 3 la Dubai. În urma învingătorilor s-a dat o luptă crâncenă pentru a doua poziție între Manthey și GRT. În cele din urmă, Rolf Ineichen a derapat în urmărirea lui Mathieu Jaminet, care a trecut linia de sosire al doilea pentru Manthey Racing – deși a pierdut timp valoros la ultima oprire deoarece a trebuit să stea la coadă la pompa de benzină. Rolf Ineichen, Christian Engelhart, Mirko Bortolotti și Rolf Ineichen au terminat pe poziția a treia, îngândurați. Asta deoarece mașina lor a fost adesea cea mai rapidă și, fără doar și poate, s-ar fi impus dacă nu ar fi pierdut cinci tururi la începutul întrecerii. În fine, ecartul dintre locurile 2 și 3 a fost de doar 5,2 secunde!
SPS Automotive Performance au terminat pe poziția a patra la general în Dubai, mașina cu numărul 16 trecându-și în cont victoria la A6-Am cu echipajul Lance David-Arnold, Tim Muller, Valentin Pierburg și Dominik Baumann. Cei patru n-au sperat aproape deloc la victorie deoarece nu au avut ritmul necesar, însă Herberth și WRT au mai avut alte dificultăți pe final (probleme la sistemul de alimentare pentru Porsche și la cutia de viteze pentru Audi) care au ajutat formația germană SPS Performance. Ajutați de problemele celor din jur au fost și BWT Mucke Motorsport care au terminat pe poziția a cincea la general și Tsunami RT Racing care s-au impus la SP-X printr-o clasare fantastică: locul 6 la general. Pe 8 a terminat venerabilul Corvette al V8 Racing care a terminat pe doi la A6-Am, deoarece nu a întâmpinat probleme de-a lungul celor 24 de ore.
Phoenix Racing au fost capul de afiș la GT4: mașina #247 a trecut linia de sosire înaintea celei cu numărul 248, însă ordinea a fost inversată după cursă căci mașina învingătoare a primit o penalizare de două tururi. Categoria a fost dominată de Audi-urile Phoenix înscrise sub steagul Hong Kong-ului. Cu toate acestea, Besagroup s-a clasat pe trei cu Mercedes-ul lor AMG GTR GT4. Mai jos, FACH Auto Tech a câștigat la 991-Pro, race:pro motorsport la 991-Am, iar VDS Adventures la SP2.
Cât privește ierarhia TCES, aceasta a fost condusă după 24 de ore de învingătorii clasei TCR, Liqui Moly Team Engstler și al lor Golf TCR. Din echipajul mașinii cu numărul 130 l-am remarcat pe campionul TCR International Series Jean-Karl Vernay. LMS Racing by Bas Koeten Racing și Bonk Motorsport au completat podiumul la TCR în timp ce, la SP3, primii au fost CWS Engineering cu Ginetta supraviețuitoare. Hofor Racing powered by Bonk Motorsport s-au impus la Cup1 iar Ciceley Racing au fost primii la A2 cu Clio-ul care n-a abandonat, evident…
După maratonul de tradiție din Dubai, următoarea noastră întâlnire cu 24H Series va avea loc în martie la Silverstone, unde vom avea două curse: una de 12 ore din calendarul 24H GT Series (în care vor rula și mașinile din Proto Series) și una de 24 de ore din calendarul 24H TCE Series.
Rezultate complete din calificări aici
Rezultate complete din cursă aici
Surse foto: 24H Series, Dailysportscar.com
