Procesul de învățare pentru prima echipă românească de anduranță a continuat cu etapa de la Imola, unde piloții și mecanicii au fost puși la o încercare mult mai dificilă decât la Mugello.
Încurajați de performanța de la debutul în 24h Series, Sergiu Nicolae și Fabrizio Broggi au anunțat la început de iunie că se vor prezenta la start nu doar în cele 12 ore de la Imola, ci și la prima lor cursă de 24 de ore, pe Circuit de Catalunya la început de septembrie. Etapa de la Barcelona este parte a noului concept Creventic dedicat curselor lungi exclusiv pentru turisme, situație în care deficitul de viteză al unei mașini de clasă A2 nu va mai fi atât de mare. Dar, până atunci, mai era o întâlnire cu 14 GT3-uri și compania pe Autodromo Enzo e Dino Ferrari. La clasa A2, adversari erau britanicii de la Cooksport, o grupare de familie pe un Clio IV net superior ca performanță, iar din cvartetul de piloți se distingea Josh Cook, un nume binecunoscut din BTCC.
Vineri dimineață a avut loc prima ieșire, în sesiunea de antrenamente libere de 90 de minute. Sergiu Nicolae a efectuat un stint de 10 tururi, cel mai rapid în 2:12.7, în timp ce rivalii direcți au venit în 2:09.7. Comparația timpilor ideali obținuți prin însumarea celor mai bune sectoare creștea ecartul dintre Cooksport și ETR, căci britanicii mai dădeau jos astfel o secundă, în timp ce Toyota cobora doar o zecime. A urmat o perioadă sub Code 60, apoi Fabrizio Broggi a trecut la volan, întâi cu gume vechi, apoi cu un set nou. În final au fost contabilizate 29 de tururi de acomodare pentru echipajul ce reprezintă România.
După o pauză foarte scurtă (15 minute), au urmat calificările. Sergiu a oprit cronometrul la 2:10.245 (timp ideal 2:10.0), fiind cu 6 secunde mai lent ca Josh Cook. Socotind această diferență dintre mașini și având câteva informații despre omogenitatea cvartetului Cooksport, victoria era imposibil de obținut. Singurul avantaj strategic al Toyotei era alocarea unei limite mai generoase de combustibil de către organizatori. Însă prea puțin conta o capacitate de 100 de litri, dacă stintul unui pilot era oricum limitat prin regulament la două ore, timp în care era imposibil să consumi atât.
Echipa a ales să pornească în cele patru ore de vineri cu Sergiu Nicolae la volan, dat fiind că traficul este infernal după start, înainte să se creeze ecarturi între cei din frunte. Diferența dintre ritmul modelelor GT3 și Toyota ETR făcea ca liderii să prindă mașina #173 tot la 4 tururi. La o oră după start, Sergiu a stabilit cel mai rapid tur al său în ziua de vineri (2:10.210), iar la scurt timp după aceea și adversarii direcți de la Cooksport și-au postat etalonul zilei în 2:04.331. Clio-ul a devansat Toyota cu un tur după 36 de minute, apoi încă o buclă după 75 de minute.
Britanicii au oprit pentru realimentare la o oră și jumătate de la start, în timp ce Sergiu Nicolae a putut continua, fiind ultimul din întregul pluton care a venit la pompa de benzină după 1h50. Și asta nu pentru că ar fi avut nevoie urgentă, ci pentru că o neutralizare le-a permis să recupereze teren cu această mutare. Sub Code60, câștigul este limitat de regulament, căci e permis să alimentezi doar cu jumătate de rezervor. Chiar și așa, după alte 10 minute și o oprire foarte rapidă a ETR doar pentru schimbul de piloți, ecartul era încă de două tururi. A contribuit și faptul că Sergiu a coincis jumătate de oră cu Adam Hatfield, un pilot mai lent cu 2-3s/tur decât Alex Sedgwick, cel care efectuase primul stint pe Clio.
După două ore și jumătate, ETR a pierdut și al treilea tur, însă cei de la Cooksport au mai stat doar 20 de minute înainte să efectueze cea de-a doua alimentare, la care au pierdut 5 minute și 38 de secunde cu tot cu schimbul de anvelope și de pilot (O.Cook). Astfel, Toyota a revenit în tur cu liderul clasei A2 la trecerea în ultima oră de cursă a zilei de vineri, când ecartul rămăsese de doar două minute. Două realimentări pe steag verde versus una pe jumătate pe galben – strategia bună a românilor cosmetiza diferența de ritm dintre mașini. În mod firesc, a urmat intrarea lui Fabrizio Broggi pentru benzină (timp staționare: 3m27s) și rivalii s-au îndepărtat iarăși la două tururi și jumătate.
Se profila așadar încheierea primelor 4 ore cu deficit de 3 tururi, când calculele hârtiei dădeau vreo 6-7 bucle pierdute în acest interval. Însă cu 17 minute rămase, Broggi a scăpat mașina de sub control în mod surprinzător și a lovit cu partea dreapta spate infamul zid de beton din dreapta virajului Tamburello. Mașina a fost retrasă în garaj pentru reparații, efortul mecanicilor români prelungindu-se până dincolo de ora 3AM. A doua zi dimineață, oficialii au inspectat Toyota și au permis echipajului să revină în cursă, cu penalizarea aferentă pentru încălcarea regulilor parc ferme: 10 tururi deduse.
Așadar, sâmbătă la ora locală 11, pe o vreme însorită, Fabrizio Broggi revenea la bordul modelului GT86 cu scopul declarat de a merge într-un ritm confortabil, menit să aducă mașina la sosire. La cele 3 tururi pierdute pe pistă vineri s-au adăugat alte 8 după accident și cele 10 de penalizare. Astfel, nu mai exista nicio posibilitate ca victoria să fie pusă la îndoială pentru Cooksport dacă mașina acestora nu era lovită de probleme. Josh Cook a rulat prima oră de sâmbătă și a mai dat un tur Toyotei, apoi i-a predat mașina lui Sedgwick. Acesta a revenit la standuri după doar un sfert de oră, pierzând alte 8 minute. Astfel, ETR a revenit de la 22 la doar 15 tururi de liderii de la A2.
Un plin de benzină pentru Toyota a echivalat cu 138 de minute de cursă, mașina petrecând doar 3m14s pentru un plin după 5 ore și 23 de minute din totalul întrecerii. La jumătatea manșei, Sergiu Nicolae a trecut la volan și a coborât iarăși la 2m10s pe tur, iar la finele celei de-a șaptea ore din totalul de 12 adversarii de la Cooksport au petrecut 13m42s în garaj, schimbând plăcuțele de frână. Chiar la finele operațiunii a venit un Code 60, așa că prejudiciul de timp nu a putut fi minimalizat: ETR revenea la 14 tururi, apoi pierdea o buclă după alte 40 de minute și intra pentru o nouă realimentare la două ore și un sfert de la precedenta.
Mecanica i-a trădat pe oamenii lui Viorel Nicolae la un pas de pragul celor 8 ore parcurse: Toyota a venit la boxe pentru o verificare a cutiei de viteze, care refuza să mai intre în treapta a patra. Mașina a fost retrasă în garaj pentru aproape 100 de minute, timp în care cutia a fost desfăcută. Abandonul nu era o opțiune, iar calculele indicau necesitatea de a mai parcurge câteva tururi pentru ca mașina să poată fi clasată. În condiții normale, Cooksport ar fi completat 300-310 tururi în cele 12 ore, iar Toyota avea nevoie de 60% din totalul liderului la clasă, așadar 186 de tururi ar fi garantat punctele și podiumul. Momentan, în contul ETR erau doar 175.
Fabrizio Broggi a revenit pe circuit când mai erau 2h36, chinuindu-se cu transmisia refractară într-un ritm foarte lent (peste 2:33 pe tur). A trecut iarăși pe la boxe la finele turului 184 și i s-a indicat să revină pe circuit pentru atingerea baremului impus. După completarea unui outlap la fel de precaut, italianul a intrat în turul 186 cu Peugeot-ul Team Altran #308 pe urmele sale în prima șicană. Broggi s-a ferit pe partea dreaptă, iar când a văzut în oglinzi un Mercedes AMG GT3 bleu s-a dat și mai în lateral, cu două roți pe iarbă. Iradj Alexander nu și-a luat însă măsurile de precauție necesare triplării și a revenit pe trasă înainte să fi încheiat depășirea Toyotei, agățând cu roata dreapta spate colțul stânga față al mașinii ETR. A urmat un accident extrem de violent pentru pilotul Mercedes, trimis direct în zid de această inexactitate.
Fabrizio Broggi a făcut tot posibilul pentru a completa turul esențial, aducând mașina la standuri cu roata avariată și suspensia distrusă. Ultimele două ore au propus o luptă încinsă pentru victoria la general, membrii echipei românești fiind printre spectatori după avariile terminale suferite. Din fericire, în 24h Series nu există obligativitatea parcurgerii ultimului tur pentru ca mașina să fie clasată – e suficient să parcurgi cele 60% din totalul tururilor învingătorului de la clasă. Cooksport au încheiat cu 299, așa că Broggi și Nicolae au putut urca pe podium.
După cele 12 ore care au trecut foarte rapid la Mugello, în care mecanicii n-au efectuat decât operațiuni de rutină, la Imola a fost nevoie de mult efort și destulă creativitate pentru ca Toyota să-și continue evoluția în ziua a doua. Fiecare dintre cei doi piloți a rulat circa patru ore în această întrecere, iar provocările tuturor din grupul ETR vor fi multiplicate în septembrie la Barcelona. Fără teamă, echipa se îndreaptă spre următoarea bornă – prima cursă de 24 de ore a unei operațiuni autohtone. Și nu doar cu numele, precum fusese Lotus-ul Kodewa al lui Kolles în WEC.
Rezultatele pot fi consultate aici.