A 11-a ediție a celor 24 de ore de la Dubai a fost marcată de multiple accidente care au scos din joc mai multe mașini decât au făcut-o abandonurile tehnice. Printre toate au galopat însă, proverbial, două Porsche care au reușit primul 1-2 (și prima victorie) pentru noul Porsche 991 GT3-R într-o cursă de-o zi și-o noapte.
După dezastrul de anul trecut, Abu Dhabi Black Falcon Racing și restul echipelor care veneau cu modele Mercedes-Benz își doreau revanșa. Asta a fost evident încă din calificări unde, în vârful unei liste de 98 de mașini a stat Jeroen Bleekemolen grație unui 1:57.705 – mai rapid față de timpul de referință din 2016. Acest timp, cel mai rapid înregistrat pe întreg parcursul week end-ului de cursă, a dus Mercedes-ul AMG GT3 cu numărul 2 în pole position în fața Lamborghini-ului Grasser Racing #963 pilotat de Mirko Bortolotti. Italianul a reușit un 1:57.822 cu care a surclasat 991-le GT3-R al Precote Herberth Racing. Următoarele trei mașini pe grilă au fost Audi-ul #14 Optimum Motorsport (cu Christopher Haase la volan), Mercedes-ul Black Falcon #3 (pilotat de Maro Engel) și un alt Porsche, cel al Manthey Racing cu numărul 12.
Arnaud Gomez a surclasat toate mașinile de la A6-Am cu al său Vortex V8, al său 2:01.895 fiinde îndeajuns pentru a-l aduce în pole-ul clasei SPX. În spatele Vortex-ului, de pe poziția a 16-a la general, a plecat Mercedes-ul IDEC Sport #17 care a fost polesitter-ul clasei A6-Am. Este de menționat că unul din favoriții clasei SPX, Lamborghini-ul Huracan Super Trofeo #10 Leipert Racing nu a participat în niciuna dintre cele două sesiuni de calificări în urma accidentului din FP3. Mercedes-ul AMG GT3 HTP Motorsport (înscris la A6-Am) cu un echipaj din care a făcut parte și Bernd Schneider nu a ieșit nici el în calificări în urma unui accident care a produs pagube la suspensia stânga-spate.
Ginetta a dominat categoria SP3-GT4, trei G55-uri fiind în Top 4, inclusiv în pole, deși poziția secundă a fost a Nissan-ului RJN pilotat de Jann Mardenborough. Un model de GT4 care nu s-a aflat în această categorie a fost noul BMW M4 GT4 dezvoltat de uzină, care a debutat oficial în clasa SPX, un alt debut notabil care a avut loc la Dubai fiind acela al Audi-ului RS3 LMS înscris în clasa dedicată turismelor de TCR.
Prima oră a fost marcată de multiple lupte în a doua jumătate a plutonului și de o primă neutralizare prin Code 60. Startul a fost curat, piloții din clasele de top, A6-Pro și A6-Am, păstrându-și entuziasmul la limite acceptabile și evitând duelurile roată la roată care nu-și au locul în primele bucle ale unei curse de 24 de ore. Au fost totuși și unii care nu și-au amintit această regulă elementară, Jordan Groger intrând în Lamborghini-ul înscris de Konrad și pilotat de Marc Basseng cu al său Renault RS.01. În mod puțin ironic, incidentul s-a petrecut în timpul unui duel dintre cei doi pentru poziția a 13-a la general.
Neutralizarea a venit însă ca urmare a altui incident, anume oprirea pe traseu a Hondei Integra #48 ZRT Motorsport. Mașina încetinise deja de mai multe ori pe circuit înainte de a se opri de tot după doar 40 de minute de cursă. Code 60-ul care s-a impus pentru recuperarea Hondei a provocat un val timpuriu de opriri din partea unora dintre mașinile din top 30. Astfel, la finele primei ore, poleman-ul Bleekemolen se afla în frunte, câteva secunde despărțindu-l de Huracan-ul #963 al lui Bortolotti. Pe trei se afla R8-ul Optimum Motorsport pilotat de Haase în timp ce Lance David Arnold a adus AMG GT3-ul SPS Automotive până pe 4 la general. Pe cinci se afla 991-le GT3-R al IMSA Performance în timp ce Precote Herberth, care au oprit în timpul neutralizării și au pierdut astfel timp, se aflau pe 9 la intrarea în ora a doua.
La A6-Am, Duncan Huisman se afla în frunte în Corvette-ul GTE al V8 Racing, Stuart Hall fiind pe urmele sale în Renault-ul GP Extreme #27. FACH Auto Tech se aflau în frunte la SPX cu al lor 991 Cup modificat cu elemente de GT3-R. Jann Mardenborough se afla la conducere la SP3-GT4, fostul laureat al GT Academy dezlipindu-se repede de pluton în al său Nissan 370Z GT4.
Cea mai lungă noapte dintre toate cele pe care le au de înfruntat participanții în curse de 24 de ore de mare anvergură nu a întârziat să apară. La căderea vălului de întuneric, care avea să acopere Dubai Autodrome pentru alte 17 ore, Precote Herberth reușise să bifeze revenirea după oprirea nefastă din primul stint. A făcut asta în cinci ore, căci atât a trecut până când cerul s-a întunecat, această perioadă fiind marcată de puține lupte pentru poziție pe pistă între lideri. Au fost însă mai multe accidente și, deci, mai multe neutralizări, Manthey Racing câștigând aproximativ 60 de secunde după ce a intrat inspirat la boxe înainte de al doilea Code 60.
Cea de-a doua neutralizare prin Code 60 a venit după 120 de minute de cursă după ce Huracan-ul HB Racing #7 a luat foc în mers, Andrea Amici reușind să oprească mașina înafara pistei și să iasă în siguranță, deși focul ardea pe partea pilotului în zona roții din spate. Amici a reușit apoi să stingă singur incendiul, înaintea ajungerii comisarilor de traseu. Cel mai probabil, focul a fost provocat de o pană a rupt linia de combustibil. Din nefericire, abandonul mașinii a făcut ca fostul pilot din BTCC Sam Tordoff să nu mai ajungă să piloteze în ceea ce trebuia să fie prima sa cursă de 24 de ore.
La doar o oră distanță și nu după mult timp de la revenirea la steag verde a avut loc un alt accident care a adus a treia neutralizare. Adrian Amstutz, care pilota Lamborghini-ul Grasser Racing #964, a intrat în Seat-ul Red Camel #303. Ambele mașini au fost instantaneu scoase din cursă iar neutralizarea a durat 45 de minute, fiind complicată „despărțirea” celor două mașini căci roțile lor se prinseseră una de alta în urma acroșajului.
A urmat apoi și accidentul în care a fost implicat KTM-ul X-Bow #246, care a lovit modelul Porsche Forch Racing #81. Cele două mașini au derapat apoi fix în partea stânga-spate a BMW-ului Hofor Racing cu numărul 131.
După ce s-a revenit la condiții de cursă, Precote Herberth conducea în fața mașinii identice a Manthey Racing. Pe trei se afla Mercedes-ul cu numărul 2 care a pierdut timp deoarece a fost prins pe picior greșit de a doua neutralizare (Black Falcon își făcuseră deja oprirea sub steag verde). Chiar și așa, Bleekemolen, revenit în mașină, s-a apropiat de Otto Klohs pe care l-a și depășit înainte de a opri după a treia neutralizare pentru a reveni pe 3. Pe 4 a fost la acel moment al doilea Mercedes Black Falcon în timp ce Optimum Motorsport era pe 5.
A6-Am era condusă în continuare de GP Extreme prin Renault-ul #28 iar GDL Racing se afla în frunte la SPX, urmați de Leipert Racing care au pornit de la coadă după ce și-au reparat mașina ca urmare a accidentului din FP3 menționat anterior. CWS conducea la acel punct în SP3-GT4, Ginetta revenind în avanposturi după ce suspensia Nissan-ului RJN a cedat în ora a treia pe când Ricardo Sanchez era la volan, mexicanul evitând la mustață coliziunea cu un Vortex V8 oprit pe pistă.
Trecerea orelor nu a micșorat cât de puțin avântul echipajului Precote Herberth, Robert Renauer și Daniel Allemann pilotând fără greșeală prin întuneric, cei doi preluând mașina pe rând după ce Hartley a bifat și el un stint la lăsarea serii. Mașina cu numărul 911 era însă urmărită de la distanță de 991-le Manthey Racing și, respectiv, AMG GT3-ul #2 al Black Falcon. Cele trei mașini se aflau în același tur, deși, din cauza momentelor diferite în care se opreau, Herberth uneori apăreau pe timing cu un avans de un tur. În completarea topului 5 erau Mercedes-ul cu numărul 3 și Audi-ul #14 Optimum Motorsport. Între timp, WRT Team Belgium Audi Club au avut câteva probleme la ambele mașini, inclusiv echipajul #4 din care făcea parte singurul pilot din echipajul învingător din 2014 – Stuart Leonard.
Mercedes avea controlul la jumătatea cursei asupra clasei A6-Am, Hofor Racing și IDEC Sport aflându-se în față, Gravity Racing International fiind pe trei cu al lor SLS – singurul din cursă. În urma lor se află Renault-urile și Audi-urile Car Collection urmate de unicul Corvette al V8 Racing care suferit din pricina faptului că unul dintre piloți s-a îmbolnăvit.
GDL continua să conducă la SPX, avansul lor față de Huracan-ul Super Trofeo identic al Leipert Racing mărindu-se după intrarea în a doua jumătate a întrecerii la două tururi. La SP3-GT4, Century Motorsport a suferit o cedare a suspensiei în timp ce se aflau în frunte, problemele țintind Porsche-le ALFAB. Astfel, au progresat alte Porsche de la GDL, Black Falcon și PROsport în Top 5-ul clasei.
Când soarele a revenit pe cer, acesta a fost martor la o situație parțial similară cu cea pe care o aveam când acesta a dispărut după orizont. Astfel, Herberth continua să conducă la general (și la A6-Pro, evident) însă în urma sa, cel mai periculos adversar fusese scos din joc.
Khaled Al Qubaisi, care a preluat mașina #2 pentru primul său stint înainte de răsărit, a părăsit pista încercând să evite o mașină mai lentă și a lovit-o de parapeți. Impactul a dus la cedarea direcției și, din această cauză, când a încercat să revină pe circuit, Qubaisi a lovit Huracan-ul #963 al Grasser Racing pilotat de Bortolotti. Lovitura pe partea stângă a fost atât de puternică încât ușa Lamborghini-ului a căzut, forțând echipa să-și retragă și al doilea echipaj, cu șapte ore înainte de final. Qubaisi între timp a reușit să se întoarcă la boxe în ciuda celor două lovituri însă șansele unei victorii erau deja de mult dispărute. Black Falcon spera însă în continuare la podium, echipajul #3 preluând poziția secundă în timp ce Manthey era aproape, pe poziția a treia. Porsche-le germanilor a fost însă ajutat foarte mult de accidentul Mercedes-ului #2, Manthey având probleme înainte de apus după ce unul din piloți a lovit partea frontală care a necesitat reparații la boxe timp de peste cinci minute.
Pe pozițiile patru și cinci cu șapte ore înainte de final se aflau Audi-ul Optimum Motorsport și un alt Porsche, cel al IMSA Performance. O altă mașină care a trecut aproape de abandon a fost Huracan-ul Konrad Motorsport a cărui întreg colț stânga-spate a trebuit să fie înlocuit pe parcursul ultimului stint de noapte al lui Marco Mapelli.
Problemele singurului AMG GT3 al HTP Motorsport le-au permis celor de la Hofor Racing să se mai relaxeze, liderii clasei A6-Am fiind presați înainte de răsărit de echipajul HTP al cărui mașină s-a oprit pe traseu. Astfel, pe doi a urcat singurul R8 LMS supraviețuitor al Car Collection, cel cu numărul 34, și Mercedes-ul Gravity International. La SPX, GDL a continuat să domine cu Leipert pe doi și FACH Auto Tech pe trei. La SP3-GT, Optimum Motorsport se afla în frunte cu un avans de trei bucle.
În final, Precote Herberth Motorsport s-au impus pentru întâia oară într-o cursă de 24 de ore, acesta fiind primul succes Porsche la Dubai 24h după victoria Stadler Motorsport din 2014. Pe doi a terminat tot un Porsche, echipajul #12 al Manthey Racing care, cel mai probabil, ar fi avut o șansă reală la victorie dacă nu ar fi avut acel acroșaj de dinainte de răsărit. Pe trei a venit Mercedes-ul #3 al Black Falcon, și aceștia lăsați cu întrebarea „ce-ar fi fost dacă?” după ce mașina #2 a abandonat pe când se afla pe poziția a doua la general. Nici britanicilor de la Optimum Motorsport nu li se plimbă altă idee în cap, Ryan Ratcliffe, Joe Osborne și Christopher Haase ratând podiumul din cauza unei pierderi de ritm în ultimele ore datorată cedării servodirecției.
Pe cinci a terminat echipa IMSA Performance din Franța, al treilea Porsche din primele cinci mașini la general. Pe șase a sosit echipajul #5 al WRT care au avut parte de o cursă dificilă cu multe probleme în care nu s-au putut lupta măcar pentru podium – fiind mereu cu un pas în urma adversarilor din Top 5.
Hofor Racing, campionii sezonului 2016, au început 2017 pozitiv, impunându-se la A6-Am grație clasării pe poziția a șaptea la general cu noua lor achiziție, AMG GT3-ul care a înlocuit bătrânele SLS pe care le-au folosit în anii precedenți. Vorbind de SLS, Gravity Racing International au trecut linia de sosire la trei tururi în urma Hofor Racing, fiind pe poziția a doua la A6-Am. Aceștia însă au fost penalizați fiind, în cele din urmă, clasificați pe poziția a 17-a la general. În aceste condiții, GP Extreme au fost clasați pe doi la A6-Am cu Renault-ul RS.01 #27 în timp ce pe trei a terminat AMG GT3-ul IDEC Sport. V8 Racing a terminat pe 4 cu Corvette-ul lor printr-o clasare pe 12 la general. Aceștia au fost în urma echipajului Black Falcon TMD Friction #68 care s-a impus în clasa 991 după o cursă fără cusur. De una la fel de bună s-au bucurat și GDL Racing care s-au impus la SPX, urmați de Leipert Racing care au plecat ultimii.
Team Eva Solo/K-Rejser s-a impus la A2 cu al lor Peugeot în timp ce un alt model al producătorului francez a fost primul la A3, anume mașina #308 a Team Altran care a dominat această clasă (în care va concura și Toyota Endurance Team Romania) și în 2016. La Cup1 a fost victorie pentru BMW-ul #151 al Sorg Rennsport în timp ce la SP2 s-a impus GT-ul maghiar Brokernet Silver Sting. Optimum Motorsport au fost în frunte la SP3-GT4 în timp ce noul Audi RS3 LMS a reușit un triumf în clasa TCR chiar la debut. Pentru fanii avizi de Formula 1, trebuie să spun că Robert Kubica, care a concurat pe un Porsche 991 GT3-R al Forch Racing la A6-Pro nu a avut parte de o cursă bună fiind lovit de probleme tehnice la mașina sa.
Deși această a 11-a ediție a cursei de 24 de ore de la Dubai nu a fost spectaculoasă în ceea ce privește lupta pentru victoria la general, date fiind problemele care i-au lovit pe urmăritorii echipei Precote Herberth, trebuie spus că au existat multiple momente spectaculoase pe pistă în duelurile din clasele inferioare. Cât privește numărul de neutralizări, el este mai mic decât în 2016 însă, chiar și așa, aproximativ șase din cele 24 de ore s-au petrecut sub Code 60. Cum am avut peste 95 de mașini pe grilă, acest lucru era de așteptat însă oricum nu este plăcut ca un sfert din cursă să fie la pas. Cu toate acestea, singurul mod prin care numărul neutralizărilor ar putea fi redus ar fi prin eliminarea unora dintre clasele cu mașini mai lente iar asta ar răpi, fără doar și poate, din farmecul acestei curse și, totodată, acestui campionat care a fost construit pe baza acestui melanj dintre GT-uri și turisme.
Rezultatele complete pot fi găsite aici
Surse foto: Dailysportscar.com, 24H Series